Das erste große Meisterwerk der englischen Oper spielt in einem Mädcheninternat im London der 1680er Jahre. Purcell verarbeitet auf höchst persönliche Weise die Erfahrungen der venezianischen und französischen Oper und erzielt dabei ein völlig neues Ergebnis. Nahum Tates Libretto interpretiert Vergil neu und verbindet die Geschichte der Liebe zwischen Æneas, der aus Troja flieht, und Dido, der Königin von Karthago, mit den grotesken Eingriffen von Hexen. Als Æneas sie verlässt, um seine Mission zu erfüllen, nimmt Dido sich das Leben und richtet an ihre Schwester Belinda einen Abschied, der zu den bewegendsten Seiten der Musiktheatergeschichte gehört. Die schwierige Aufgabe, die komplexen Formen des englischen Barocktheaters in eine zeitgenössische Sprache zu übertragen, wird häufig Künstlern anvertraut, die choreografisches und szenisches Talent verbinden: in diesem Fall Marcos Morau, der damit sein Debüt am Piermarini gibt. Am Pult steht Gianluca Capuano, der sich in den wandelbaren Formen des vormodernen Musiktheaters außergewöhnlich sicher bewegt. Emily D’Angelo singt die Rolle der Dido, Alessio Arduini tritt als Æneas auf und Carlo Vistoli verkörpert die Hexe.

Handlung

Die Oper spielt in Karthago, nach dem Ende des Trojanischen Kriegs.

Erster Akt

Ort: In Didos Palast

Dido ist betrübt und wird von ihrer Vertrauten Belinda aufgemuntert. Belinda errät den Grund: Dido hat sich in Aeneas verliebt, den es bei seiner Flucht aus dem zerstörten Troja an die karthagische Küste verschlagen hat und der als Didos Gast von seinen geschlagenen Schlachten erzählt. Von ihrem Gefolge wird sie ermuntert, ihrer Neigung freien Lauf zu lassen, denn auch Aeneas liebt sie. Nachdem Aeneas sie anfleht, gibt sie endlich nach.

Zweiter Akt

Ort: In einer Höhle

Die Zauberin hat sich mit den Hexen versammelt, um ihre Feindin Dido ins Unglück zu stürzen und Karthago zu vernichten. Ein Geist in der Gestalt Merkurs soll Aeneas erscheinen und ihn an seine Pflicht erinnern, die Gestade Italiens zu suchen. Noch am gleichen Tag soll er mit seiner Flotte lossegeln. Vorher wollen die Hexen aber der Jagdgesellschaft, in der sich Dido und Aeneas befinden, den Spaß verderben.

Ort: In einem Hain

Nach der Jagd tanzen und singen Didos Frauen, um Aeneas zu unterhalten. Sie erzählen die Geschichte von Actaeon, der die Göttin Diana beim Baden beobachtete und als Strafe in einen Hirschen verwandelt und von seinen eigenen Hunden zerrissen wurde. Ein Gewitter zieht herauf und nötigt die Gesellschaft, in die Stadt zu fliehen. Aeneas wird vom Geist in Gestalt Merkursaufgehalten, der ihm im Namen Jupiters aufträgt, nicht länger seine Zeit mit der Liebe zu verschwenden, sondern loszusegeln. Aeneas verspricht zu gehorchen, weiß aber nicht, wie er es Dido erklären soll.

Dritter Akt

Ort: An den Schiffen

Während die Matrosen die Schiffe bereit machen, freut sich die Zauberin über die gelungene Verschwörung.

Ort: im Palast

Aeneas kommt zu Dido, um Abschied zu nehmen. Sie beschuldigt ihn, nur Krokodilstränenzu weinen. Er ändert seinen Sinn, aber Dido schickt ihn weg. Weil er nur den Gedanken gefasst hat, sie zu verlassen, kann auch seine Reue nichts mehr ändern. Als Aeneas gegangen ist, spürt Dido, dass sie nicht mehr weiter leben kann, und begeht Selbstmord. Liebesgötter bestreuen ihr Grab mit Rosen.