Le premier grand chef-d’œuvre de l’opéra anglais se déroule dans un pensionnat de jeunes filles à Londres dans les années 1680. Purcell réélabore, de manière très personnelle, les expériences de l’opéra vénitien et français, aboutissant à un résultat entièrement nouveau. Le livret de Nahum Tate réinterprète Virgile, combinant l’histoire de l’amour entre Énée, fuyant Troie, et Didon, reine de Carthage, avec les interventions grotesques des sorcières. Lorsque Énée l’abandonne pour accomplir sa mission, Didon se donne la mort, adressant à sa sœur Belinda un adieu qui demeure parmi les pages les plus émouvantes de l’histoire du théâtre musical. La tâche difficile de transposer les formes complexes du théâtre baroque anglais dans un langage contemporain est souvent confiée à des artistes capables d’allier talent chorégraphique et mise en scène : dans ce cas Marcos Morau, qui fait ainsi ses débuts au Piermarini. À la direction, Gianluca Capuano, particulièrement à l’aise dans les formes changeantes du théâtre musical préclassique. Emily D’Angelo chante le rôle de Didon, Alessio Arduini apparaît en Énée et Carlo Vistoli interprète la Sorcière.

Argument

Acte I

À Carthage (palais de la reine Didon)

Bélinda, confidente de la reine Didon, l'exhorte à retrouver le sourire (aria Shake the cloud from off your brow). En effet cette dernière est accablée, car elle aime en secret Énée, prince de Troie, et ne peut avouer son tourment, craignant de décevoir son peuple (aria Ah Belinda I am prest with torment).

Bélinda suggère alors à Didon d'épouser Énée, ce dernier n'étant pas insensible à ses charmes, d'autant plus qu'une telle alliance assurerait la prospérité et la paix pour l'empire. Les courtisans reprennent en chœur les propos de Bélinda, et Didon, comblée, accepte la proposition d'Énée et succombe à l'amour.

Acte II

Scène 1 : Dans une caverne

La Magicienne, reine des sorcières, lance un appel à ses sujets, êtres malfaisants, afin d'élaborer un plan pour faire tomber Didon. Elle fait passer un de ses sujets pour Mercure, l'envoyé des dieux, afin qu'Énée quitte Didon pour accomplir sa destinée, bâtir une nouvelle cité en Italie. Les sorcières se réjouissent de ce plan machiavélique (duo But 'ere we this perform).

Scène 2 : Dans une forêt

Didon, Énée et leur cour se promènent et vantent les beautés de la nature environnante jusqu'au moment où un orage éclate, créé par les sorcières. Tous se dépêchent de rentrer au château. Énée, resté seul, voit apparaître le leurre de la Magicienne qui le presse de quitter Carthage. Il est alors tiraillé entre son amour pour Didon et l'ordre divin.

Acte III

Le port de Carthage

Les marins préparent le départ (Come away fellow sailors !). Énée annonce à Didon qu'il la quitte par devoir. Elle le rejette, il brave la colère des dieux pour rester avec elle. Outrée qu'il ait songé à la quitter ("'For it is enough, whatever you now decree / That you had once a thought of leaving me"), elle le repousse à nouveau et lui ordonne de s'en aller. Une fois Énée parti, elle se donne la mort dans le poignant lamento When I am laid in earth, où elle demande à Bélinda de se souvenir d'elle mais d'oublier son destin (« Remember me, but ah! forget my fate. »).